Первые земледельческие поселения людей появились в долинах рек, разливы которых происходили летом в результате таяния льдов на горных ледниках. Вода в реках, идущих с гор, обычно бедна планктоном. Расширение зон поселений в пределах речных долин привело к появлению колодцев с чистой отфильтрованной водой. Лишь возникновение городов требовало других форм водоснабжения. Гидравлических насосов тогда не было, и воду из рек, лежащих ниже городских улиц, нельзя было направить в города. Живительную влагу находили в источниках на окружающих холмах или предгорьях, откуда она текла по трубам, каналам и акведукам самотеком. Немало акведуков древности сохранилось в рабочем состоянии до настоящего времени. Римляне были самыми знаменитыми строителями водопроводов, но далеко не первыми. За тысячу лет до возникновения Римский республики водопровод, питавшийся от горного источника, был сооружен в Дамаске. Системы водоснабжения были в Древней Персии, Армении и Греции. Крупные города той эпохи Иерусалим, Александрия, Кноссос также имели водопроводы. В Древнем Риме первый водопровод-акведук построен в 312 г. до н. э. в период Республики, последний — одиннадцатый в 226 г. современного летоисчисления. Самый знаменитый высотный акведук воздвигли в 144 г. Он позволил расширить город в восточном возвышенном направлении. Вода в Рим поступала с горных холмов, с расстояния от 25 до 100 км от города. Римляне строили акведуки по всей своей империи и некоторые из них в современной Франции и Испании функционируют доныне. В России в первых поселениях и небольших городах источником питьевой воды были реки и колодцы. Римская технология акведуков не подходила для равнины. Большинство российских рек берут начало не в горах, а в болотах. Их вода богаче солями, планктоном и рыбой. В Восточной и Северной Европе, включая Англию и Ирландию, главным источником водоснабжения городов также были реки. Но воду для первых водопроводов брали обычно из верхнего течения рек. Вода рек и озер теряла постепенно свое значение не потому, что она была изначально плохой, а в результате загрязнения, связанного с деятельностью людей, с развитием животноводства и перерабатывающей промышленности.
Первыми загрязнителями Волги стали кожевенные заводы. Сброс канализации в реки практиковался и в Римской империи, однако там вода рек не была питьевой. В средневековой Европе загрязнение речной воды было причиной многих эпидемий. Массовые кишечные инфекции, вспышки дизентерии, брюшного тифа и холеры распространялись вдоль течения рек в Индии и в Южном Китае уже в древние времена. Ареал этих болезней расширялся в течение многих веков и в XIX ст. они достигли Европы. Первая эпидемия холеры, пришедшая из Индии, поразила Лондон и Париж в 1849 г. Вторая, вспыхнувшая в Лондоне в 1854 г., унесла жизни 14 тысяч жителей. Английский врач Джон Сноу нашел ее причину в одном из канализационных стоков в Темзу, но бактериальная природа инфекций была в то время еще неизвестна.
Промышленное развитие привело к очень сильному химическому загрязнению речных вод. Открытие бактериальной природы холеры, брюшного тифа, дизентерии, гепатита и других кишечных инфекций привело в конечном итоге к прекращению забора воды для водопроводов в естественных водоемах. В Европе стали создаваться водохранилища, наполнявшиеся талой и грунтовой водой и водоохранные зоны. Появились большие установки для стерилизации воды хлором и ее фильтрации. Но вместе с этим стала интенсивно развиваться коммерческая продажа чистой и стерильной воды из разнообразных источников-родников. Вода стала товаром розничной торговли.
СОХРАНИТЬ ПРИРОДУ — СОХРАНИТЬ ЖИЗНЬ 